压力机由两个大小不同的液缸组成的，在液缸里充满水或油。充水（shuǐ）的叫“水压（yā）机”；充（chōng）油的称“油（yóu）压机”。两个液缸里各有一个可以滑动的活塞，如果在小活塞上加一（yī）定（dìng）值的（de）压力，根据帕（pà）斯卡定律，小活塞将这一压力通过液体的压强传递给大活塞，将大活塞顶上去。

设小活塞的（de）横截面积是S1，加在（zài）小活塞上的向下的（de）压力是F1。

于是，小活塞对能够大小不变地（dì）被液体向各个方向传递（dì）”。大活塞（sāi）所受（shòu）到的（de）压强必然也（yě）等于P。若大活塞（sāi）的横截面积（jī）是S2，压（yā）强P在大活塞上所产生的向上的压力。截面积是小活塞横（héng）截面积的倍数。

从上式知，在小活塞上加一较小的（de）力（lì），则在大（dà）活塞上会得到很大的力，为此（cǐ）用压力机来压制胶合板、榨油、提取重物、锻压钢（gāng）材等。